Время жизни устанавливается отправителем в соответствии с максимальным значением, которое данная датаграмма может иметь в системе Internet. Если датаграмма пребывает в системе Internet дольше, чем указанное время жизни, она подлежит уничтожению.
Значение в поле, где указано время жизни, должно уменьшаться в каждой точке, где обрабатывается Internet заголовок, с тем, чтобы показать время, потраченное на обработку датаграммы. Даже если нет возможности получать информацию о том, сколько реально времени было потрачено, значение этого поля должно быть уменьшено на единицу. Время изменяется в секундах (т.е. указанная единица соответствует одной секунде). Таким образом, максимальное время жизни составляет 255 секунд или 4.25 минуты. Поскольку каждый модуль, обрабатывающий датаграмму, должен уменьшать значение поля TTL по крайней мере на единицу, даже если он обрабатывает ее быстрее, чем за секунду, то поле TTL следует рассматривать лишь как верхнюю границу для времени существования датаграммы. Цель процедуры заключается в разрушении датаграмм, не достигших получателя, а также в ограничении времени жизни датаграммы в сети.
Некоторые протоколы более высокого уровня, управляющие соединениями, основываются на предположении, что старые датаграммы-дубликаты не достигают цели по истечении определенного времени. TTL - это способ, с помощью которого такие протоколы могли бы убедиться, что их предположение удовлетворяется.