Говоря про оптимизацию запросов в реляционных СУБД, обычно имеют в виду такой способ обработки запросов, когда по начальному представлению запроса путем его преобразований вырабатывается процедурный план его выполнения, наиболее оптимальный при существующих в базе данных управляющих структурах. Соответствующие преобразования начального представления запроса выполняются специальным компонентом СУБД - оптимизатором, и оптимальность производимого им плана запроса носит условный характер: план оптимален в соответствии с критериями, заложенными в оптимизатор.